Prodotto lì: raccolta del vello in una fattoria di alpaca della Yakima Valley

Jennifer e John Ely di Sage Bluff Alpacas impiegano gentilezza, duro lavoro ed entusiasmo per produrre pregiate fibre di lusso per filati e indumenti.

Jennifer Ely cammina attraverso l'erba lungo un lungo sentiero nella sua fattoria di alpaca Prosser per accedere a un cancello del pascolo. Alcuni alpaca hanno bisogno di un po' di attenzione agli zoccoli e alla testa, per lo più una piccola limatura e l'equivalente di un bel taglio. Jennifer fa un passo indietro per lasciar passare gli alpaca, alzando una mano per proteggersi gli occhi dal sole mentre guarda. Gli animali si dirigono cautamente verso un bracciante, che si china a versare il foraggio in una piccola mangiatoia. Detto questo, gli animali accelerano il ritmo.

Sage Bluff Alpacas non era il sogno di una vita per Jennifer e suo marito John. Alla fine degli anni 2000, andarono in un mercato agricolo dove incontrarono un branco di alpaca e il loro addestratore. E come è solito fare l'amore, colpì senza preavviso, rendendo la persona colpita del tutto impotente contro qualsiasi altra strada oltre a quella su cui ora viaggia il cuore. Sei mesi e centinaia di ore di ricerca dopo, questo amore per gli alpaca ha portato gli Elys a ristrutturare la casa in cui John è cresciuto, a rinnovare il terreno e a riportare a casa gli alpaca.

L'amore degli Elys per queste creature carismatiche ha portato la coppia a creare un'azienda che bilancia natura, intraprendenza e rispetto per gli animali, con gli alpaca di Sage Bluff che generano entrate in un'ampia varietà di modi.

Gli Ely si erano impegnati a costruire un'attività attorno agli alpaca piuttosto che una fattoria per hobby. Per Jennifer, alcuni dei vantaggi di prendersi cura degli alpaca erano che difficilmente le avrebbero fatto del male e che non sono cibo. Non voleva un animale da macellare. Ciò che la coppia desiderava per la propria attività era un equilibrio tra natura e intraprendenza.

Sage Bluff Alpacas funziona su otto flussi di entrate. Forse la più riconoscibile è la fibra.

"Cerchiamo di lasciare che ogni vello ci dica cosa vuole diventare", afferma Jennifer. "E una volta che avrai indossato l'alpaca, non indosserai nient'altro."

I prodotti realizzati con fibra di alpaca intraprendono un viaggio prima di diventare filati o indumenti. L'alpaca è considerata una fibra di lusso. È calda, morbida e resistente e, a differenza della lana di pecora, non contiene lanolina, un vantaggio per le persone sensibili. Jennifer e John fanno tosare la loro mandria ogni primavera, in parte per rendere gli animali più a loro agio durante le calde estati della Yakima Valley. Poiché la fibra è così preziosa, diventare un tosatore specializzato richiede anni di pratica. La tosatrice preferita degli Elys, Gina Gouveia, è molto ricercata per la sua esperienza.

Gli alpaca vengono tosati in tre sezioni. La sezione principale, la coperta in pile, va dalla parte posteriore del collo alla coda e dalla parte centrale della colonna vertebrale fino alle costole. E' la fibra tessile per eccellenza. Il secondo taglio è il collo, i fianchi e le spalle. Quella fibra, spesso più grossolana, viene generalmente utilizzata per tappeti o prodotti in feltro. Il terzo taglio, la fibra della gamba e della pancia, viene spesso utilizzato per prodotti in feltro o fodere in pile.

La coperta in pile è il luogo in cui Jennifer si diverte. Il prodotto viene steso su un battiscopa, esaminato e inviato al frantoio per la lavorazione. A volte la fibra viene abbinata a un'altra fibra naturale, come il merino, per aggiungere interesse cromatico, ma il prodotto finale di una coperta in pile è sempre un filato o un indumento lussuoso. Ogni alpaca conferisce qualità uniche al proprio vello.

"E penso che Miss Athena qui, con la sua lunga graffetta e la sua bellissima uniformità e finezza, diventerà un peso per la diteggiatura a due strati", dice Jennifer. "Potremmo o meno aggiungere un po' di lana merino, ma è così meravigliosa."

Durante tutto l'anno, la fattoria ospita eventi che mettono in risalto la creatività di filatori, magliaie e tessitori per mostrare i meravigliosi modi in cui la fibra può essere tinta, miscelata e trasformata in prodotti. Tuttavia, Jennifer afferma: "All'interno dell'industria dell'alpaca, sono un po' strana perché sono una produttrice di fibre ma non un'artista delle fibre".

Gli alpaca forniscono anche altre opportunità commerciali per gli Elys. Jennifer e John fanno da mentori e formano altre startup di alpaca in un metodo di gestione chiamato CAMELIdynamics, che enfatizza il rispetto, la gentilezza e la sicurezza con efficienza e divertimento. Altri flussi di reddito includono l'allevamento e persino la vendita dei rifiuti degli animali come “paca poo” per fertilizzanti.