Un fornitore italiano di filati sta contribuendo a risolvere il problema dei rifiuti di moquette negli Stati Uniti

26 giugno 2023

Aquafil, ampiamente conosciuta per il suo filato riciclato Econyl, sta anche investendo nella deviazione di uno dei flussi di rifiuti più complicati d'America: la moquette post-consumo.

Di: Nigel F. Maynard

Potrebbe sorprendere che gli americani scartino circa 5 miliardi di libbre di moquette ogni anno. È ancora più scioccante che il paese attualmente ricicli solo il 2-3% circa del totale. Ma chi avrebbe potuto immaginare che l'azienda destinata a invertire questi numeri non è un produttore di tappeti ma un fornitore del filato acquistato dai produttori di tappeti?

Infatti, Aquafil, azienda tessile italiana già ampiamente conosciuta per Econyl, un nylon riciclato ottenuto da rifiuti, ha aperto nel 2019 a Phoenix il suo primo impianto di riciclo di tappeti con sede negli Stati Uniti. L'impianto riceve i tappeti post-consumo dagli impianti di Aquafil Carpet Collection e li disassembla in tre componenti principali: una fibra chiamata Nylon 6, polipropilene e carbonato di calcio.

Come spiega Franco Rossi, presidente di Aquafil USA, il polipropilene viene riutilizzato per realizzare il supporto dei tappeti e va nella produzione di stampaggio a iniezione, il carbonato di calcio viene deviato nella costruzione di strade e nel calcestruzzo e il Nylon 6 viene inviato al sistema di rigenerazione Econyl in Slovenia. L'azienda afferma di essere l'unico fornitore al mondo a produrre nylon riciclato al 100% da tali rifiuti.

“Quando si produce nylon da materiali riciclati, dal vecchio nylon, come facciamo noi, invece di produrre nylon dal petrolio, il potenziale di riscaldamento globale e le emissioni di carbonio incorporate si riducono del 90%”, afferma Eric R. Nelson, vicepresidente esecutivo di Aquafil Riciclaggio dei tappeti. “Quindi c'è un enorme vantaggio per il nostro ambiente quando si è in grado di ricircolare quel processo di produzione. Si tratta proprio di questo: disaccoppiare il petrolio dal processo di produzione”.

Per supportare questo processo circolare, Aquafil gestisce cinque strutture di raccolta di tappeti: quella di Phoenix, che recupera 36 milioni di libbre di vecchi tappeti ogni anno, e quattro strutture aggiuntive nel sud della California e in Arizona che aiutano a deviare 12.500 tonnellate di moquette e tamponi.

Anche se le operazioni odierne procedono senza intoppi, il primo tentativo dell'azienda di riciclare la moquette non è andato altrettanto bene. “Aquafil ha lanciato Econyl alla fine del 2010 e da allora è stata alla costante ricerca di nuovo materiale secondario che potesse essere ritrasformato in nylon senza l'utilizzo di combustibili fossili”, spiega Rossi. “Il progetto di riciclaggio dei tappeti è una conseguenza di un progetto più ampio, che prevede la produzione di nylon dai rifiuti”.

Rossi afferma che l'azienda ha iniziato con un'operazione di tosatura della moquette a Cartersville, in Georgia, dove ha rasato la fibra della moquette usata e ha recuperato la parte di nylon. Ma dopo un paio d’anni si è trovato di fronte al problema dello smaltimento delle carcasse. “Abbiamo avuto qualcuno per un periodo di tempo che

poteva prenderlo, ma una volta venuta meno quella possibilità, l’operazione non aveva più senso perché stavamo recuperando solo il 20 per cento del peso totale del tappeto”.

Ma l’azienda non ha rinunciato alla speranza di avviare un programma di riciclaggio dei tappeti. Lasciata la Georgia, Aquafil punta sulla West Coast, nello specifico su California e Arizona. "Abbiamo esaminato la California per la sua legislazione e abbiamo esaminato una tecnologia molto diversa", afferma Rossi.

La legislazione a cui fa riferimento, AB 2398, è una legge della California emanata per aumentare la diversione e il riciclaggio dei tappeti nello stato. Genera finanziamenti attraverso una valutazione su ogni metro quadrato di moquette venduta in California.

Per quanto riguarda la tecnologia, Aquafil ha cercato un processo diverso da quello utilizzato in Georgia. Invece di limitarsi a rimuovere le vecchie fibre, l’azienda ha iniziato a separare i tre ingredienti principali della moquette. Il processo sembra abbastanza semplice, ma in realtà è piuttosto difficile e richiede che Aquafil costruisca attrezzature personalizzate. "Abbiamo la nostra tecnologia, che è per lo più una combinazione di diversi macchinari adattati allo scopo del lavoro", spiega Rossi.